Są trzy różne "zera" dB, odpowiadające różnym wartościom strumienia magnetycznego w szczelinie głowicy:
0 dB VU - 160 nWb/m
0 dB Dolby - 200 nWb/m (tzw. poziom Dolby)
0 dB IEC - 250 nWb/m
Różnica między sąsiednimi wynosi ok. 2 dB, a więc między skrajnymi - ok. 4.
Jeśli na wyświetlaczu/wskaźniku zaznaczony jest poziom Dolby, jest to absolutnie jednoznaczne. Jeśli na wskaźniku zero jest zaznaczone po lewej stronie znaczka Dolby (a znaczek Dolby wypada ok. +2 dB) - to znaczy, że wskaźnik skalowany jest wg zera VU (np. Technics i Pioneer aż do początku lat 90-tych). Jeśli znaczek Dolby jest przy ok. -2dB - to znaczy że wskaźnik skalowany jest wg zera IEC (w zasadzie wszystkie nowsze magnetofony, niektóre aż od początku lat 80-tych - np. Sony). Niektóre magnetofony (Sony, Akai) mają na wskaźniku (wyskalowanym wg IEC) zaznaczone nie tylko zero Dolby, ale i 0 VU.
Niektórzy producenci magnetofonów jednak nie zaznaczali na wskaźniku poziomu Dolby, i wtedy naprawdę trudno powiedzieć wg jakiej normy ustalono "zero". Jedyny sposób to posłużenie się kasetą z nagranym sygnałem testowym. Firmy te to np. Kenwood i Denon. Kenwood zmienił skalowanie ok. roku 92. Starsze magnetofony skalowane były chyba wg zera Dolby, nowsze - wg IEC, ale wprost się tego dowiedzieć nie można, w nowszych instrucjach jest tylko lakoniczna wzmianka w opisie wyświetlacza, że -1 dB odpowiada poziomowi Dolby. Denon też chyba skalował wg poziomi Dolby, ale nie mam tej pewności.
Pewną wskazówką mogą być podane w instrukcji obsługi tzw. zalecane poziomy wysterowania. Jeśli zalecany poziom wynosi ok. +3 dB dla taśm typu I i II, a +5 dB dla taśmy typu IV, wskaźnik jest prawdopodobnie skalowany wg zera VU. Jeśli zaś zalecany poziom to zero dla Typu I i II, a +2dB dla typu IV, to wskaźnik skalowany jest wg IEC. (oczywiście zalecenia te są czysto orientacyjne i można - i należy - z nimi dyskutować, ale nie o to teraz chodzi - można je wykorzystać jako wskazówkę wg jakiego zera wskaźnik jest skalowany, jeśli nie ma znaczka Dolby).
Oczywiście do tego mogą dochodzić błędy kalibracji wskaźnika w konkretnym magnetofonie, ale one na ogół nie są bardzo duże.
Jeśli natomiast na kasecie nie napisano, od jakiego zera mierzono, to trudno powiedzieć.